A mágneseket nem feltalálják az emberek, és a természetes magnetit. Az ókori görögök és a kínaiak természetes mágneses kövekkel rendelkeztek a természetben, mágneseknek nevezik őket. Ez a fajta kő mágikusan szívja fel a kis darab vasat, és mindig ugyanabba az irányba mutat, miután lengett szabadon. A korai tengerészek ezt a mágnest használják legkorábbi iránytűjüknek a tengeri útvonalak azonosítására. A mágnesek legkorábbi felfedezése és használata a kínai volt, vagyis a mágnesek használata "iránytű" létrehozására, amely Kína négy legnagyobb találmánya.
Több ezer éves fejlesztés után a mágnesek ma életünk hatalmas anyagává váltak. A különböző anyagok ötvözeteinek szintézisével ugyanazt a hatást érhetjük el, mint a mágnesek, és a mágneses erő is növelhető. Mesterséges mágnesek jelentek meg a 18. században, de az erősebb mágneses anyagok előállításának folyamata lassú volt addig, amíg az Alnico 1920-as években készült. Ezt követően a ferrit az 1950-es években készült és a ritka földmágnesek (ritkaföldfémek: NdFeB és SmCo) az 1970-es években. Ezen a ponton a mágneses tudomány és a technológia gyorsan fejlődött, és a ferromágneses anyagok kompaktabbá tette az összetevőket.
